Un lundi de fin septembre 2021, l’accord était parfait : l’expert Ethereum Virgil Griffith, qui avait occupé un poste à responsabilité au sein de l’Ethereum Foundation jusqu’en 2017, s’était rendu chez le juge de district américain Kevin Castel à Manhattan. Il y a avoué une partie des accusations portées contre lui dans le cadre d’un accord avec le ministère public.
Le procureur propose une peine plus légère en cas d’aveux
Il aurait ainsi transmis à la Corée du Nord des informations techniques que le régime dictatorial aurait ensuite pu utiliser à des fins de blanchiment d’argent et pour contourner les sanctions américaines imposées au pays. Ces aveux devraient permettre à Griffith d’éviter une peine de prison pouvant aller jusqu’à 20 ans. Le ministère public avait promis de ne requérir qu’entre 63 et 78 mois de prison lors du procès si Griffith plaidait coupable sur ce point.
Griffith était jugé depuis le 18 janvier 2022. Il était déjà incarcéré depuis juillet 2021, car un juge avait estimé qu’il y avait un risque de fuite et de dissimulation, compte tenu de la fortune crypto accumulée par Griffith, et avait suspendu sa libération sous caution à cette date.
La police fédérale américaine avait reproché à Griffith de trahir des secrets et de conspirer au détriment de l’Amérique, à peu près tout ce que l’on peut trouver dans la boîte à outils des accusations de haute trahison. Pourtant, ce que Griffith avait fait n’avait même pas été fait en secret, pour ainsi dire en conspiration. L’expert en Ethereum, décrit par ses compagnons de route comme un “professeur fou” typique, pourrait plutôt avoir été victime de sa propre naïveté et d’une foi peut-être trop grande dans l’État de droit des gouvernements occidentaux. Chez Decrypt, on connaît mieux Griffith.
Nous allons voir ce qui se cache derrière le grand tapage que la justice américaine a fait autour de Griffith.
Voilà pourquoi l’expert en Ethereum est en prison
En 2019, Griffith vivait à Singapour lorsqu’il a été appelé en Corée du Nord. Une grande conférence sur la blockchain et les cryptomonnaies y aurait lieu en avril dans la capitale Pyongyang. Griffith avait été sollicité comme orateur principal. Contrairement aux avertissements explicites du ministère des Affaires étrangères, cet expert reconnu en crypto a participé à la conférence. Il y a tenu une keynote intitulée “Blockchain and Peace” (la chaîne de blocs et la paix). Lors de cette intervention, Griffith a parlé du plein potentiel des crypto-monnaies – et notamment des possibilités de contourner les sanctions étatiques.
En novembre 2019, il a été arrêté à l’aéroport de Los Angeles sous l’accusation d’avoir fourni au régime du dictateur Kim Jong-un des informations techniques sur la blockchain qui, selon les procureurs, pourraient être utilisées pour aider le pays à blanchir de l’argent et à contourner les sanctions.
Se connecter à Coinbase coûte à Griffith sa caution
Par la suite, Griffith avait toujours expliqué qu’il n’avait tenu que cette seule conférence. Selon l’accusé, Kim Jong-un aurait tout aussi bien pu s’approprier les informations techniques via Google ou quelques vidéos sur YouTube. Il n’aurait pas transmis de détails techniques approfondis, et encore moins aidé à la réalisation de projets concrets. En échange d’une caution d’un million de dollars américains, Griffith a été libéré fin décembre 2019. Il a toutefois dû s’engager à rester dans la maison de ses parents en Alabama et à ne pas se connecter à ses comptes cryptos.
C’est finalement ce qui s’est passé en juillet 2021. Bien qu’il soit désormais clair que c’est la mère de Griffith qui aurait ouvert le compte Coinbase de son fils par inadvertance, Griffith a été immédiatement arrêté et est depuis incarcéré.
“Virgil est sincèrement repenti”, avait déclaré son avocat, Brian Klein, dans un communiqué. “Au-delà de ce qui s’est passé, il a apporté des contributions importantes à la société, que nous aborderons au tribunal. Il a également de nombreuses qualités merveilleuses, et personne ne devrait le définir par cette erreur”.
Le juge suit la demande du ministère public
Comme l’a confirmé mardi le juge Kevin Castel du Southern District of New York, saisi de l’affaire, Griffith a maintenant été condamné à 63 mois de prison et à une amende de 100.000 dollars américains. Selon les observations du Daily Beast, Castel aurait été “extrêmement irrité” par l’infraction dont Griffith est accusé.
Néanmoins, Castel est resté dans la limite inférieure de ce qui avait été convenu entre le ministère public et Griffith. Au lieu de cinq ans et trois mois, il aurait pu fixer une peine de six ans et demi.
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