Lorsque la Chine a annoncé une répression de l’extraction et du commerce de bitcoins en mai, Kevin Pan, PDG de la société chinoise d’extraction de crypto-monnaies Poolin, a pris un vol dès le lendemain pour quitter le pays. Basé à Hong Kong, Poolin est le deuxième plus grand réseau minier de bitcoins au monde, avec la plupart de ses opérations en Chine continentale. Le pays abritait environ 70 % de la puissance minière mondiale de bitcoin, jusqu’à ce que la répression fasse chuter le prix du bitcoin et prenne les mineurs au dépourvu. Aujourd’hui, les “réfugiés du bitcoin” chinois s’efforcent de trouver un nouveau foyer, que ce soit au Kazakhstan voisin, en Russie ou en Amérique du Nord, car pour les mineurs de bitcoin, le temps, c’est de l’argent. “Nous avons dû trouver un nouvel emplacement pour les machines de minage de bitcoins”, a déclaré Alejandro De La Torres, vice-président de Poolin. “Parce que chaque minute où la machine n’est pas allumée, elle ne fait pas d’argent”.
Dans ce que certains appellent la “grande migration minière”, les dirigeants de Poolin font partie des nombreux mineurs de bitcoins qui ont récemment atterri dans un endroit réputé comme faisant partie du Far West américain : Austin, au Texas. Les bitcoins sont une monnaie numérique sans forme physique – ils n’existent et ne sont échangés qu’en ligne. Ils sont créés lorsqu’un ordinateur “extrait” l’argent en résolvant un ensemble complexe de problèmes mathématiques et c’est ainsi que les “mineurs” de bitcoins qui font fonctionner les ordinateurs gagnent la monnaie.
Cela demande beaucoup d’énergie. Comme il s’agit d’une nouvelle forme d’argent qui transcende les frontières nationales, il y a aussi beaucoup de confusion et de risques de se heurter aux règles gouvernementales – les entrepreneurs du bitcoin apprécient donc l’électricité bon marché et un environnement réglementaire détendu. Le Lone Star State répond parfaitement à ces critères.
Une nouvelle frontière pour l’extraction de bitcoins
Pour M. Pan, le Texas s’est senti chez lui presque instantanément. Quelques jours après son arrivée, il a reçu en cadeau un fusil AR-15, qu’il dit pouvoir utiliser un jour pour “chasser le porc depuis un hélicoptère”. Si les stands de tir et les barbecues texans constituent un divertissement bienvenu, la protection juridique des entreprises est le principal attrait des mineurs de bitcoins. “Ce qui nous est arrivé en Chine n’arrivera pas aux États-Unis”, affirme M. De La Torre.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, s’est montré très favorable aux crypto-monnaies. “C’est en train de se produire ! Le Texas sera le leader des crypto-monnaies”, a-t-il tweeté en juin. Le même mois, le Lone Star State est devenu le deuxième État américain, après le Wyoming, à reconnaître la blockchain et les crypto-monnaies dans son droit commercial, ouvrant ainsi la voie à l’implantation d’entreprises de crypto-monnaies dans l’État.
De nombreuses entreprises bitcoin chinoises se sont tournées vers le Texas pour y trouver stabilité et opportunités. L’entreprise BIT Mining, basée à Shenzhen, a prévu d’investir 26 millions de dollars pour construire un centre de données dans l’État, tandis que Bitmain, basée à Pékin, étend ses installations à Rockdale, au Texas. Cette petite ville d’environ 5 600 habitants abritait autrefois l’une des plus grandes usines d’aluminium du monde, et elle est en train de devenir le prochain centre mondial de l’extraction de bitcoins.
Il pourrait y avoir un autre lien sous-jacent entre l’industrie et l’État, puisque M. De La Torre affirme que les bitcoiners et les Texans partagent les mêmes valeurs. “Les Texans prennent leur liberté et leurs droits très au sérieux, et nous aussi, les bitcoiners”. Les experts pensent que la répression des bitcoins par la Chine était motivée par le fait d’avoir un plus grand contrôle sur les marchés financiers, et cela pourrait devenir une aubaine pour l’Amérique.
“La migration profite aux États-Unis en termes d’acquisition de talents et de développement de l’écosystème d’innovation”, explique Kevin Desouza, professeur de commerce à l’Université technologique du Queensland, qui a mené des recherches sur la politique chinoise en matière de monnaie numérique. En retour, les mineurs de bitcoins ont accès à une communauté florissante et innovante, ainsi qu’à des sources de capitaux plus diversifiées, selon le professeur Desouza.
Risques énergétiques et politiques
Outre la stabilité de l’environnement réglementaire, l’industrie avide d’énergie est à la recherche d’électricité bon marché au Texas. Le Texas a des prix de l’énergie parmi les plus bas du monde, grâce à son réseau électrique déréglementé. Les consommateurs bénéficient d’un plus grand choix de fournisseurs d’électricité, ce qui encourage les fournisseurs à baisser les prix pour rester compétitifs. Pendant les pics de demande d’électricité, les fermes de bitcoins peuvent même revendre l’énergie non utilisée au réseau. Bien que le Salvador soit en passe de devenir le premier pays à adopter le bitcoin comme monnaie nationale, les mineurs de bitcoin préfèrent les États-Unis en raison de leur infrastructure électrique bien développée, explique M. De La Torre. Mais certains analystes préviennent que la “grande migration minière” pourrait avoir de graves répercussions, car les villes et les villages peinent à répondre à l’énorme appétit énergétique.
En février, des pannes d’électricité consécutives à une tempête de neige meurtrière ont privé des millions de foyers et d’entreprises du Texas d’électricité pendant plusieurs jours. Plus de 200 personnes sont mortes. Pendant la panne de courant, les fermes de bitcoins ont été indemnisées pour rester hors ligne. La surveillance accrue des entreprises chinoises en Amérique peut également conduire à une plus grande attention sur ces nouveaux arrivants miniers. Le Texas a récemment adopté une loi qui empêche les “acteurs étrangers hostiles” d’accéder aux infrastructures critiques, notamment à son réseau électrique. Cette nouvelle loi aurait été motivée par le projet d’un milliardaire chinois de construire un parc éolien dans le sud-ouest du Texas. Selon ses détracteurs, ce projet pourrait être utilisé pour pirater le réseau énergétique texan et recueillir des renseignements sur une base militaire américaine voisine.
Selon le professeur Desouza, si l’accès aux réseaux électriques ne devrait pas poser de problème aux mineurs de bitcoins à court terme, le risque politique continuera d’évoluer. Il manque quelque chose aux mineurs de bitcoins en Chine : une main-d’œuvre bon marché et une construction rapide. Selon M. Pan, si la construction d’une nouvelle ferme de bitcoins prend jusqu’à cinq mois en Chine, elle peut prendre jusqu’à 18 mois au Texas. Les prix du transport maritime mondial ont également grimpé en flèche pendant la pandémie, rendant nettement plus coûteux l’envoi de machines minières de la Chine vers les États-Unis. Malgré ces efforts coûteux et fastidieux, M. Pan affirme que son entreprise est déterminée à s’installer au Texas. “C’est un pays libre, et beaucoup de bitcoiners sont ici”, dit-il, “alors nous nous sentons : “whoa, réunion de famille””.
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